1989年的大卫-斯特恩，曾在中国中央电视台的办公室外苦等了好几个小时，他像个怅然若失的美国游客。三年后，梦之队让全世界爱上了篮球，时任NBA总裁的斯特恩也趁势帮助中国点燃了对NBA联赛的热情。
“当时我就一直关注着传媒的动向，特别是那些进入中国市场的电影，”斯特恩近期告诉ESPN，“于是在80年代末，我去了北京。后面的故事大家都知道了，我一度被体育主管领导拒之门外。我当时说，‘我会一直在走廊里等着，直到他愿意见我们。’然后那个领导来和我们见面了，我们同意给他一些NBA比赛的录像带，然后我们会出售广告，收入与CCTV共享。”就是从那时起，NBA开始进入中国。
“球迷们现在或许很喜欢我在走廊外苦等的情节。要我说呢，我当时内心是瑟瑟发抖的，哪怕那会儿还是在夏天……可是中国市场太有潜力了，我们没法放弃。毕竟当年的NBA可不是如今的模样。”
毋庸置疑的是，NBA在中国的境遇已从当初的凛冽寒冬走到了如今的火热夏日。
过去三十年，篮球事业在中国得到了极大地发展。他们还借着这股势头举办了2019年国际篮联世界杯，本周中还见证了美国男篮在国际大赛上58连胜的终结，后者在八强战中以79-89不敌法国。
现如今，中国各地涌现出了很多可以承办篮球赛事的出色场馆。就拿这次世界杯来说，主办地遍布八个城市，其中就有上海、北京、广州和深圳。数以百万计的球迷们都通过手机观看比赛，还有多达1800万的球迷既关注过ESPN专家沃神的转会独家和幕后细节，又通过中文媒体平台腾讯的转播平台得到赛前及赛后的资讯。7月末，腾讯和NBA宣称双方的合作协议续约五年至2024/25赛季，有报道称这笔续约金高达15亿美金。
“我们将发挥多平台、多内容业态联动和新技术优势，以更优质的体育内容和持续的体验创新，更好地服务中国球迷，与大家共享篮球运动的激情，并将积极向上的生活方式带给更多的用户，”腾讯总裁刘炽平如是表示。
确实，自打斯特恩在CCTV办公室外苦等的年代过去之后，中国一批又一批狂热的篮球迷已经爱上了“魔术师”约翰逊、拉里-伯德、乔丹、艾弗森、科比、库里、詹姆斯、杜兰特、欧文、汤普森等人。CBA的粉丝们已经可以掏钱去现场看前NBA后卫马布里和弗雷戴特打球，林书豪也将在新赛季亮相CBA。从2004年开始，NBA的季前赛就落户中国了。为了帮助中国培养好苗子，NBA青少年篮球发展项目于2015年启动。最为重要的是，中国球迷见证了自己人姚明的成长，看着他在休斯顿火箭成长为一名球星，最终入选名人堂。
“我们的远期目标是是让更多的孩子参与篮球这项运动，让他们和队友合作，成为团队的一员，成为篮球大家庭的一员，并相信这种篮球文化，以及与之相关的所有价值理念，”NBA总裁亚当-萧华还补充道，“姚明在这个过程中扮演着至关重要的角色。”
腾讯近期发布的一份报告声称，将近有5亿中国用户通过腾讯平台观看了NBA赛事直播和视频节目。
“NBA已经成为中国目前最受欢迎的体育赛事，”懒熊体育的联合创始人兼CEO黎双富表示。他曾是NBA的随队记者。
“NBA有两件事情做对了。一件是不断打造年轻球星的个人影响力，从科比到詹姆斯，从库里到欧文都是如此，新的产品总是源源不断地涌现出来。第二件事就是与中国教育部合作，在青少年身上投入了很大的精力，比如像Jr. NBA这样的青少年项目，因此NBA中国也拥有了一个稳固且不断扩大的球迷群体。此外，中美之间12个小时的时差使得NBA拥有了一个可以与年轻球迷互动的完美的转播时段，NBA也一直在利用这一点，并从中受益。”
腾讯评论员，同时也是前中国男篮国手的张卫平就告诉ESPN：“通过不同的媒体平台来营造与球迷群体之间的亲密关系，斯特恩是第一人，而且他做得很完美。另一点就是，NBA一直在致力于帮助中国提升整体的篮球水平，包括选派NBA教练来中国办训练班等等……而且斯特恩还安排CBA球队的总经理前往美国考察外援，中国篮球从这种交流中也得到了提升。”
然而，任何NBA球星或者教练对于NBA在中国的推广作用，都比不上姚明的出现。
2001/02赛季，还在为上海大鲨鱼效力的姚明场均贡献32.4分19板，彼时的他在中国国内已是一名青年超巨。2002年NBA选秀前夕，他曾为芝加哥试训，并得到了一众NBA总裁、球探和教练的青睐。休斯顿火箭用状元签选中姚明之后，迅速成为了中国球迷的主队。
姚明就此成为了历史首个当选NBA状元秀的亚洲人，不过正如斯特恩回忆的那样，他通往美国的这条路并非一片坦途。
“中国当时本来不太想让姚明离开中国去NBA打球，我还记得与上海大鲨鱼主席会面时的场景。他们竭力想让我们支付一笔钱，才允许姚明加盟NBA。我的答复是，‘我们不会给一分钱。如果他想来，你们也愿意放行，那我们很欢迎。如果你们不愿意，那也没事。’”
“不过最终上海方面还是宣布放行，姚明这才得以当选状元秀……那是一个激动人心的时刻，因为他成为了NBA进入中国的桥梁。”
但是很多美国媒体当时对于姚明的比赛风格并不熟悉，他们觉得姚明适应不了NBA的强度和速度，后者因此在处子赛季就遭到了大量的质疑。这个身躯庞大的火箭中锋在个人首秀上确实是一分未得，而且NBA生涯头7场比赛场均也只有4分。不过姚明还是找到了比赛节奏，并被票选为2003年NBA全明星赛首发中锋。姚明处子赛季场均贡献13.5分8.2板，在该赛季年度最佳新秀评选中位列第二。
与此同时，在中国国内，他的球迷们每场比赛都会骄傲且兴奋地聚集在一起观看，这就进一步拉近了NBA与中国球迷之间的距离。斯特恩表示，当时火箭的比赛在中国可以通过CCTV、上海电视台、上海文广和其他多个渠道收看。
不管是场内还是场外，彼时的火箭主帅杰夫-范甘迪都逐渐喜欢上了姚明。
“姚明的成就远远超出了场内，”范甘迪对昔日的爱将很是认可，“他从中国而来，为NBA打开了中国市场……当然了，还有其他中国球员，不过他们达不到姚明的高度。他接人待物时的谦逊和优雅也是有口皆碑的，他与队友、教练和对手交流时的幽默感是独一无二的。”
“真正能定义姚明品性的一点在于，他是真的把队友的成绩当做自己的成绩来看待，并且一样为之高兴。很多人说‘我都是为了胜利’，不过他们往往没说出来的是，‘我得用自己的方式’。而在姚明身上就完全不同了。他只在乎自己的队友和比赛的结果。他身上有着一名伟大球员所具备的自信心，不过在我合作过的球员里，他确实是最无私的。确实，他也有自我的一面，可是他很特别。”
姚明在NBA效力的九年时光全都奉献给了休斯顿，他场均贡献19分9.2板1.9帽。八次入选全明星的他是唯一一个当选过全明星票王的国际球员。篮球迷们将永远好奇的是，如果在NBA仅效力8个赛季打了486场比赛的姚明，没有被脚伤拖累，那么他究竟会有多么出色？
尽管如此，篮球名人堂还是尊重了姚明的贡献，并为之敞开了大门。火箭也退役了他的11号战袍。范甘迪说过，在那个时代，统治力比姚明更强的中锋只有奥尼尔。
“他身长7尺6，可以在低位左右开弓得分，能传球，能罚球，能做墙。所以面对这么全面的对手时，你是没法对付的。他没能继续冲击总冠军，仅仅是因为他的身体不堪重负，不然他的数据还会更加亮眼。”
现如今，中国篮球界的一大疑惑在于，谁会是下一个姚明呢？
由于天赋差距，前NBA内线王治郅和蒙古族球员巴特尔的成就都与姚明相去甚远。去NBA打球的中国球员里，或许易建联是技术和运动能力最强的那个，但是他也没能兑现自己的天赋。还有其他中国球员也在NBA短暂停留，但是都没啥成绩。
在范甘迪看来，中国篮球需要培养出更多的后卫球员和外线球员，这样才能催生出下一个能在NBA打出名堂的中国球员。
就现在的情形而言，中国篮坛短期内是无法涌现出下一个NBA超巨的。不过在姚明成为中国篮协主席之后，这种局面或许会有所改善。中国男篮国家队甚至还参加了2019年的NBA夏季联赛。所以即便短期内不会有下一个姚明的出现，中国对NBA的热爱也不会有丝毫消减。
“为了培养出下一个姚明，我觉得中国必须得着眼于基础，不断加大青少年篮球培训力度，同时培养自己的教练人才，”张卫平给出了自己的看法，“中国各个级别的篮球队都应该走出去学习。同时，也应该形成适应于自身的体系。”
亚当-萧华坦承：“NBA现在一个中国球员都没有，这是让我很失望的。或许中国打篮球的人数比世界其他地方都多，中国看NBA的球迷群体也比世界其他地方都庞大。”
此外，中国依然是前NBA球星的乐土。马布里就在北京赢得过三次CBA总冠军，而且他还在中国的首都城市有自己的个人雕像。火箭球员从哈登这种超巨，到杰拉德-格林这种替补轮换，他们都会安排个人的中国行。詹姆斯和库里每年都会在中国举办个人球鞋品牌的商业活动，科比也是如此。NBA甚至在上海、北京和香港等地设有办公室。
NBA还与姚明持续合作，在中国打造训练中心。据NBA估算，中国打篮球的球迷人数约3亿。
“我们与姚明合作的项目众多，其中一个就是在中国开办训练营，”萧华谈到了在山东、新疆和浙江三地设立的训练中心，“通过这些机构，我们可以聚集一批顶尖的篮球少年，他们可以互相比拼，到了夏天可以出国参加比赛，因为这样他们最终才能走向NBA。不过我们还得扩大中国顶尖好手的人才池储备。我觉得这以后会对NBA造成很大影响，也会有益于中国篮球的发展。”
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原文：Marc J. Spears
编译：云长刮个痧
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