世界足坛的沉睡巨人 印度足球重返正轨
女足亚洲杯如今正在印度如火如荼地举行，尽管东道主印度女足因队内爆发疫情无奈退出本届亚洲杯，但不可否认的是，无论是印度的女足还是男足，近几年都在大踏步向前迈进。前国际足联主席布拉特曾经说过一句著名的话：印度是“世界足球的沉睡巨人"。
在印度，就球员参与度和电视收视率而言，足球历来是最受欢迎的三大运动之一，与长期排名第一的板球和重新崛起的卡巴迪齐名。
足球在印度的起源可以追溯到19世纪中期，当时这项运动是由英国士兵引进的。最初，比赛是在军队之间进行的。不过很快，俱乐部就在全国各地成立了。加尔各答FC是1872年成立的第一家俱乐部，其他早期俱乐部包括达尔豪斯、贸易者、海军志愿者。由于加尔各答当时是英属印度的首都，很快成为印度足球的中心。
1911年，一件彰显印度足球崛起的重大事件发生，1889年成立的莫哈巴甘成为第一支举起IFA Shield冠军的印度球队，这项赛事以前只由驻印度的英国球队赢得。莫哈巴甘在决赛中以2-1击败了东约克郡军团，这场胜利至今仍被许多人认为是印度球队在国家独立前的最重大胜利。
印度足球协会（IFA）于1893年在加尔各答成立，但直到20世纪30年代才有一个印度人加入其董事会。在印度开展比赛的全印度足球联合会（AIFF）成立于1937年，但花了十多年时间才与国际足联建立了联系。当时印度还坚持赤脚踢球，而其他国家的球员都是穿着鞋子。
1948年伦敦奥运会是印度参加的第一次大型国际比赛。在那里，一支以赤脚为主的印度队以1-2输给了法国队。虽然没能赢得比赛，但印度队的比赛方式受到了观众的欢迎和赞赏。“法国人被打得落花流水，而且还是被赤脚的印度人打得落花流水！"英国媒体表示。
在不久之后的一次新闻发布会上，印度队被问到为什么他们要赤脚比赛。当时的印度队长Talimeren Ao表示："嗯，你看，我们踢的是足球（football），而你们踢的是BOOTBALL（靴球）！"这句话得到了英国人的掌声。
1950年世预赛上，由于小组对手缅甸、印度尼西亚、菲律宾因种种原因弃权，印度自动获得1950年世界杯决赛圈的资格。不过管理机构AIFF决定不参加世界杯，AIFF提出的理由是缺乏财政援助、漫长的海上旅程以及缺乏练习时间，但实际上国际足联同意承担大部分旅行费用。AIFF选择不参加的真正原因是在当时没有理解世界杯的重要性，他们更重视奥运会。
还有种说法是，国际足联在1948年奥运会后颁布了禁止赤脚比赛的规定，所以印度队拒绝参加世界杯。但据当时的印度队长Shailen Manna表示，这只是一个用来掩盖AIFF灾难性决定的故事。
虽然未能参加世界杯，但1951年至1962年这段时间成为了印度足球的黄金时代。在赛义德·阿卜杜勒·拉希姆（Syed Abdul Rahim）的指导下，印度成为了亚洲最好的球队。他们在1951年第一届亚运会上获得了金牌，1956年他们在墨尔本奥运会上获得第四名，成为第一支进入奥运会半决赛的亚洲球队，1962年印度在亚运会上再次摘得金牌。
然而随着拉希姆在20世纪60年代初去世，使印度足球在经历了一段成功的时期后又陷入了困境。印度在1960年后再未获得过参加奥运会的参赛资格，在1966年的曼谷亚运会上他们在第一轮就被淘汰。印度在国际大赛中的最后一次亮眼表现是在1970年的亚运会上，当时他们1-0击败日本赢得了铜牌。在经历了50年代和60年代的黄金时代后，印度足球在70年代、80年代和90年代经历了一个荒芜的阶段，逐渐失去了作为亚洲顶级球队的立足点。
与男足相比，亚洲的女子足球起步较晚。印度女足的种子是在1970年代初种下的，第一位主教练是Sushil Bhattacharya。从1975年开始，印度女足的管理权在印度女子足球联合会（WFFI）手中。当时印度女足是亚洲最好的球队之一，他们在1979年和1983年的亚足联女子亚洲杯上均获得亚军。
但自1983年以来，印度女足的表现一直在下降，WFFI管理不善，未能在印度各邦推广女足，印度女足也从80年代末进入了黑暗时代 。20世纪90年代初，WFFI被吸收入AIFF。但AIFF把女足当作一个额外的负担，在1997年亚锦赛前，他们拒绝赞助球队第一次出国旅行（前往德国），最终是在德国足协和海外印度人的帮助下，这次旅行才得以实现。
在后来的几年里，印度女足迅速衰落，一系列的惨败随之而来。在1998年亚运会上，她们先是1-13惨败给中华台北队，此后又0-16不敌中国队，这也是印度女足历史上的最大比赛失利。在2003年的亚洲杯上，她们再度以0-12的大比分输给了中国队。2009年6月，印度女足达到了一个新的低点，她们超过了18个月没有参加比赛，被国际足联从世界排名中除名。
在此期间，印度男足聘请了英格兰教练霍顿执教，而正是在这位中国足球老熟人的带领下，印度男足终于有所起色。2007年8月，印度男足在历史上首次赢得尼赫鲁杯（Nehru Cup，印度足协主办的邀请赛，赛事以印度开国总统尼赫鲁命名），次年8月印度男足4-1击败塔吉克斯坦，捧起了2008年亚足联挑战杯，进而获得了2011年卡塔尔亚洲杯的资格。2009年8月，印度再次赢得尼赫鲁杯。
男足取得进步的同时，女足也不甘落后。在2009年受到国际足联的制裁后，AIFF开始着手改善国家队和女足的状况，这也促使了南亚女子足球联盟杯的建立（SAFF Women's Championship），并将女足纳入南亚运动会。印度女足在SAFF中获得了巨大成功。完成五连冠的同时至今未尝一败。此外，她们还在南亚运动会上赢得了两块金牌。
然而在2015年举行的世亚预上，印度男足客场1-2不敌关岛，赛后他们遭到了媒体和球迷的口诛笔伐。AIFF痛定思痛，采取多重措施来重振印度足球。首先，印度举办了2017年国际足联U17世界杯，这是印度第一次举办国际足联的赛事。该赛事被誉为有史以来最成功的国际足联U17世界杯，上座率达到创纪录的134万7133人，超过了中国1985年的123万0976人。
尽管印度男足三战全败出局，但该赛事的举办也推动了印度青年国家队的发展。在2018年，印度青年国家队创造了历史，在2018年的Cotif Cup上以2-1击败了阿根廷U20，并以1-0击败了亚足联U16锦标赛的卫冕冠军伊拉克U16。借助印度国内日益浓厚的足球氛围，印度男足也成功打入了2019年的亚洲杯，并在首轮4-1完胜泰国，爆出了一个不小的冷门。
值得一提的是，印度与国足于2018年在苏州进行了一场友谊赛，尽管国足全场占优，但比赛以0-0收场，时任国足主帅里皮赛后遭到各路炮轰。
同时为了振兴印度女子足球的发展，AIFF于2016年10月创办了女子足球联赛，并成功申办了本届女足亚洲杯。2021年，印度女足在与巴西女足的一场比赛中，尽管最后以1-6的比分输掉了比赛，但印度女足在比赛的上半场保持领先，创造了历史。
目前的印度足球已经重新踏上正轨，加上如今印度国内狂热的足球潮，正如开头布兰特的那句话，这个人口基数世界第二大的国家拥有着巨大的潜力，未来很有可能成为在亚洲一股不可忽视的力量。